回禀太后，奴婢知晓。奴婢冲撞太后，罪该万死。穗儿叩首在地回道。
仅仅只是冲撞吗？李太后又问，随即道，今儿你可以不必讳言忌语，你想告诉我甚么事，尽管说来，我亦不会再罚你。
奴婢妄加揣度太后，已知晓自己罪不容恕，万不敢再胡言乱语。
呵呵呵呵李太后发出了一连串的笑声，似是十分开怀，你这奴婢，让你说你倒是不说了。罢了，我问你甚么，你且答甚么罢。莫再与我绕圈，我耐心有限。
喏。
你是怎么进宫的？太后问。
回禀太后，奴婢是南镇抚司的总旗方铭托尚服局崔司衣的私下关系入的宫，随的是年前新召入宫的那一批刺绣都人。穗儿非常老实地回答道，因为她知道太后这么长一段时间，必然早把她的来龙去脉查得清清楚楚了，且她本就是来寻求庇护的，没有必要说谎话。
你与方铭又是什么关系，为何要这般托关系入宫？你要明白，你们已经犯了杀头的大罪，这事儿不说清楚，我可没有必要替你们遮掩。李太后似笑非笑地说道。
禀太后，奴婢与方铭素不相识，但此前奴婢落入了东厂中官张鲸的手中，被他囚禁起来百般折磨，是方铭救了奴婢。方铭自称是替恭妃娘娘办事的人，救我是依了恭妃娘娘的意思。
恭妃太后话中笑意更浓，那么，你又为何会被张鲸捉拿？
穗儿随即将自己的出身来历，与张居正之间的关系全部细细讲述出来，唯独掩去了被孟裔从诏狱救出以及在孟家逗留几个月的事，只说她是被陌生的黑衣人从狱中劫走，关押，后来不知为何被放了出来。逃亡途中，又不幸被张鲸的人捉拿。李太后听得很入神，等穗儿叙述完，抬头偷觑，发现太后已然不再半卧，而坐正了身子，倾身而听。
去年年末诏狱被劫一事，我亦有所耳闻。没想到，被劫出来的人竟然就是你。如此说来，你不知晓那帮劫狱的人是谁了？
奴婢不知。穗儿垂首回答道。
尽管穗儿对孟裔孟旭父子俩充满了怨气，可她仍然想要保护孟家。在她心目中，至少晴姐姐和小暧是无辜的，她们或许根本就不知道父母兄长的打算。自己走时她们如此的伤心，那绝不是表演出来的。如果她此时把孟家牵扯进来，晴姐姐和小暧又该怎么办？孟家长辈虽待她不义，她却不能为了复仇而害了晴姐姐和小暧。
她想起儿时，自己在家乡嘉善县城沿着水道的街边玩耍，被几个年长些的男童欺负，推到水道里，差点淹死，幸而被过路的船家捞了上来。她浑身湿透，又是气愤又是委屈，回家找娘亲哭诉，还发狠说要报复，把那些男童都推下水去，让他们也尝尝滋味。娘亲却平静地烧热水给她洗身子，擦着她的发，对她说：人活于世，苦多于甜，或许未来还会有很多人欺负你，但你要学会以直报怨，至少要对得起天地良心。他们害你是他们不对，但你不可害人。不要原谅他们，记住谁欺负过你，吃一堑长一智，保护好自己。但永远不要去报复。
当时她完全不明白娘亲话中的含义，只是被娘亲逼着学会了游泳。现在她历经磨难，被百般欺辱折磨，一腔仇怨无处发泄，完全没有能力还击报复。娘亲的处事态度，对饱受苦难的她来说仍然不能接受，但她好像有些懂其背后的意义了。
李太后沉默了一会儿，道了句：你抬起头来，让我瞧瞧。
喏。穗儿缓缓抬起头来，垂眸，不敢直视太后。
好个美娇娘。太后语调平静地发出一句赞叹，你当真不知自己生身父母是谁？
奴婢不知，据奴婢的养母说，是从河上漂的木盆里捡到的弃婴。
你这姿容，还真是令我想起个故人，恍如隔世啊太后似乎想起了什么往事，幽幽感叹道。一旁的姜嬷嬷似是明白了太后在想什么，神色微微有些怅惘。
穗儿依旧跪伏在原地，不敢随意说话。太后神思飘远，半晌才回神道：
既然你被张鲸那厮追拿，那就且在我这儿待着吧。阿姜，你给她安排点活计，这小都人手这么灵巧，我那件春祭的袍子就先交给她绣罢。你再去与尚服局打个招呼，就说这小都人我先留在身边用着，往后再还他们。
喏。姜嬷嬷道。有了太后这一席话，穗儿心下大定，身子竟然有几分脱力之感。虽然太后对张居正藏宝之传言似乎完全不感兴趣，穗儿说出事情原委后，她连问都不多问一句，着实有些奇怪。但此事多想无益，太后肯定自有打算。她再度叩首谢恩，打算退下。太后却突然出声制止道：
慢着，不急。李惠儿，来见见你的救命恩人。这都入宫三个月了，你还没见过恭妃罢。恭妃？你且出来罢，甭在那屏风后闷着了。太后的声音中再度起了浓浓的笑意，直到此时，穗儿才明白为何太后每每在她提起恭妃时，都会笑意暗藏。
身后响起脚步声，恭妃从偏殿南室的屏风后走出，走到穗儿身子右前侧方，向太后福了福身子，道：
太后，妾失礼了。
唉~~说的哪里话，这是我的意思。你身子弱，先坐下。太后和蔼道。
穗儿此时后背已经渗出一层薄薄的冷汗，庆幸自己选择了说实话，她今儿要是在太后面前胡言乱语，估计这会儿已经是一具尸首了。她悄然抬眸，飞快地瞥了一眼恭妃。她此时恰好在她前侧落座，一袭水绿色滚凤纹的琵琶袖交领长袄，下着枣色攀花马面裙，发髻上簪着金雏冠。两弯细细柳叶眉，一对黑白圆杏眼，丹口巧鼻，身姿纤细，气韵柔和恭顺，姿色精丽非常。原来这就是鼎鼎大名的慈宁宫中与圣上一度春风，从此高飞变凤凰的恭妃娘娘。虽然她其实活得相当不幸，但至少她在宫女之间可是传奇般的存在。因着李太后与她一般，都是宫女出身，故对她颇为青睐照顾，更是极度维护她生下的皇长子。
只是这位娘娘眉目间一直笼着一层愁云，声音听上去也柔弱无力的，瞧着真是让人心中生怜。
等她坐稳，穗儿调整跪拜方向，向恭妃叩首道：
奴婢李惠儿，拜见恭妃娘娘。娘娘救命大恩山高水长，奴婢无以为报。若娘娘不弃，奴婢愿一生效犬马之劳。
恭妃还没答话，太后就笑道：这小都人不愧是读过书，说起话来还真是好听。
恭妃忙道：我位卑力微，哪里能救得了你。你该向太后娘娘谢恩，若不是太后娘娘宽宥庇护，你哪能有安稳日子。
穗儿已会出这两位主子间微妙的心绪波动，于是顺着恭妃的话再度向太后谢恩，用词更夸张更恳切，好让在场两位主子心里都能舒服些。
她心想，这恭妃娘娘可真不容易，她救自己到底是她自己的意思，还是背后有着太后的指使？她觉得前者的可能性更大，但是眼下一切都被太后查明，恭妃还被安排到这偏殿来，要她藏在屏风后旁听，她必然内心也很惶恐。自己向她谢恩，她当着太后的面更是难以承受，所以才会说出方才那番话来。
行了行了，阿姜，你带她下去罢。太后似是表现得对穗儿有些不耐烦，挥了挥手道。姜嬷嬷叉手一礼，便领着穗儿退了下去。之后太后与恭妃谈了什么，穗儿就不知晓了，她只是在离去时听到了一点只言片语。恭妃问太后：
您不问吗？
太后答：不必不会
穗儿在慈宁宫中度过了相当长的一段较为安稳的时光，这是十分难得的。太后心思深邃晦涩难以揣度，而姜嬷嬷素来之奉太后之命行事，她吩咐过慈宁宫的宫人们要将穗儿当做不存在一般对待。穗儿想了很久，只能判断太后确实是想要保护她，但究竟对她是福是祸还不好说。因着这一层关系，慈宁宫中的宫人们与穗儿之间都维持着相对比较疏远的关系，但态度尚算和善。这段时间，是穗儿休养身体的关键时期，慈宁宫每日的膳食相当好，而她的饮食比其他宫人还要好。穗儿明白这应当也是太后的恩典，但她已然对主子御下的方式有着深刻的了解，无非是大棒加蜜枣。对于太后给她的恩赐，她不得不提起十二分的谨慎小心，时刻自省，莫要得意忘形。
太后偶尔会召她到跟前，问她些闲话。大多数时候，太后召她来，只是为了看她刺绣。穗儿绣上半日，太后就能瞧上半日，在别的宫人眼里这可真是莫大的殊荣和恩宠，但穗儿身上的压力却只有她自己能体会了。起初穗儿很不适应，提心吊胆，分了五成以上的心在太后的身上，好几次差点针法出了错，太后竟然也懂一点苏绣针法，还会出言提醒。次数多了，时间长了，穗儿竟然奇迹般地适应了。不仅是适应，穗儿甚至觉得自己似乎与太后之间形成某种微妙的关系场，每次刺绣，二人都是处在最放松最悠然的状态之中。
她偷偷打量过太后，这位尚不满四十岁的深宫贵妇，样貌秀丽端庄，面上看不到太多岁月的痕迹。很难想象她曾经是地位卑微的都人。十七岁诞下圣上，受了如此多的辛苦走到如今。穗儿对太后升起了一丝敬佩之情，但她仍然不敢放松警惕。
渐渐地，太后会给穗儿出题，今儿要绣个什么样，太后自己会在前夜亲自提笔画出来，白日里便召穗儿在身边绣。从开春入初夏，暖意融融的慈宁宫花园临溪亭是她们时常的去处。太后有偏头痛的毛病，每日大部分时候都喜欢点了香，阖着眸子养神。穗儿记得那是万历十二年五月初六，太后前夜画了一幅并蒂荷花，今儿让穗儿绣。穗儿照例按着样子绣，太后这一天却很反常地开口对穗儿说话了。
小都人，我给你讲个故事听罢。太后总喜欢喊穗儿小都人，这似乎成了穗儿的专属称呼。穗儿停了手上的活计，躬身倾听，太后却道：
你做你的活，我说我的话，不耽搁。她顿了顿，见穗儿重又拿起针线，这才继续道，在遥远的西北天山之外，有众多以放牧为生的部族。这些人将他们的家园成为撒马尔罕，意为肥沃的土地。其中有一个部族，他们以传说中的吉祥鸟为部族图腾，世代要选出一位女子代表吉祥鸟，引领他们追逐丰饶的水草。他们相信，吉祥鸟飞得高看得远，永远都能寻找到最美丽的家园，带来吉祥富饶。
代代相传的吉祥鸟，选出了一位新的少女来代表。少女是部族首领的女儿，也是部族中最美丽的少女。活泼可爱，天真烂漫，生长在草原之上，胸怀有蓝天原野般宽广。可是好景不长，外族的入侵挤占了他们的生存家园，他们不得不寻找新的出路。于是物产丰富的中原帝国成了他们求生的目的地。为了能与中原帝国之间达成稳定的贸易，他们加入了其他联合部族的朝贡队伍，派了使者，携着贡品，长途跋涉入了京城。身为吉祥鸟的少女，作为部族首领的女儿，也随着使者队伍一路来到了京城。部族人将希望寄托在使者们和她的身上，希望这一代的吉祥鸟，能如她的前辈们一样，给部族带来丰饶的希望。
第33章 【旧事】
太后的故事没能说完，因为那一日，皇帝突然没意料地来了。他吩咐宫人们不要通报，自己径直往慈宁宫花园里来，因而他出现得非常突然，以至于穗儿完全来不及回避。只能匍匐在地，恭候圣上驾临。
彼时及冠之年的皇帝，正是青春正盛、风华正茂时。一路而来，笑意盈盈，面目与李太后有七八分的神似，唇上蓄着短髭，肤白俊雅。穗儿跪伏在地，只能用眼角余光瞥到他步入临溪亭。他穿了一身红缎绣金龙的圆领袍，头戴乌纱翼善冠，似是刚下了朝而来。
他入了亭子，躬身向座上的母亲行礼，拜道：母亲，孩儿与您请安来了。母亲今日身子如何？
尚可。皇帝这是有什么喜事，这一路来的样子，好似个还没长大的孩儿。太后打趣道。
让母亲见笑了，今年夏收丰厚，今朝上奏后，不由十分喜悦。皇帝回道。
又糊弄你母亲呢，怕不是你弟弟又给了你什么好玩物罢。太后明察秋毫，直接戳破了皇帝的掩饰。
皇帝讪讪，只能躬身道：母亲明鉴。
你是皇帝，你弟弟贪玩，你如何跟着也玩野了心，莫要误了事。
母亲放心，孩儿有分寸。
皇帝落座太后身侧，母子俩闲话两句，此时皇帝的注意力才转移到一直匍匐跪在地上的穗儿身上。瞧见这宫女跪在绣绷架子边，绣架上的白缎上还有一幅漂亮的并蒂莲花绣样。他一时起了兴趣，不由起身走到穗儿近前，先是仔细瞧了瞧这绣样，笑着赞叹道：
母亲，这绣品可真精湛。可是这都人所绣？
是啊，近来闲而无事，找了个尚服局的绣娘来绣样子。不知是不是人老了，总有些怀念旧事。我如这小都人这般年纪时，也在王府侍奉，没日没夜的，有段时间王府里绣娘缺人，我也充过绣娘。太后道。
皇帝似是有些无奈，道：母亲，好端端的怎得又提起了往事，那都是过去的事了。
是过去的事，但也是如今的事。若没有过去，又哪有如今？皇帝，为母这一路走来可不容易啊，人不能忘本。太后意有所指地感叹道。
母亲教训的是。皇帝心不在焉地应道，随即沉默了下来。片刻后，他似是想要转移话题，于是对穗儿道：
你且起来罢，莫要跪着了。
喏。穗儿应声，缓缓起身。她一直努力低着头，不愿让皇帝看清她的面容。但是事与愿违，皇帝此时的注意力已经被她牢牢吸引。因着他眼下已经发现这都人的样貌十分特异，似是有异族血统。随着穗儿起身，皇帝弯下腰来，仔细打量她面庞。穗儿虽然努力低头哈腰，但皇帝却夸张地弓着身子从下方往上看她，吓得她根本不敢再动，只能努力维持着面无表情的木然状态。
你是西域人？皇帝问。
回回陛下，奴婢生身父母或许是西域人，但奴婢也不知晓，奴婢是孤儿。穗儿有些紧张地回答道。
哦，孤儿。皇帝不置可否，没有意义地重复了一遍这个词。
你抬起头来让朕好好瞧瞧，朕弯着腰有些累。他道。
喏。穗儿实在是不得已，硬着头皮将头抬起，垂下眸子眼观鼻鼻观心，祈祷皇帝对她的好奇心能尽快转移。
皇帝面无表情地打量了她片刻，回头问太后道：这可真是奇了，宫中的绣娘不都是江南遴选出来的吗？怎么会有个西域女子？
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仅仅只是冲撞吗？李太后又问，随即道，今儿你可以不必讳言忌语，你想告诉我甚么事，尽管说来，我亦不会再罚你。
奴婢妄加揣度太后，已知晓自己罪不容恕，万不敢再胡言乱语。
呵呵呵呵李太后发出了一连串的笑声，似是十分开怀，你这奴婢，让你说你倒是不说了。罢了，我问你甚么，你且答甚么罢。莫再与我绕圈，我耐心有限。
喏。
你是怎么进宫的？太后问。
回禀太后，奴婢是南镇抚司的总旗方铭托尚服局崔司衣的私下关系入的宫，随的是年前新召入宫的那一批刺绣都人。穗儿非常老实地回答道，因为她知道太后这么长一段时间，必然早把她的来龙去脉查得清清楚楚了，且她本就是来寻求庇护的，没有必要说谎话。
你与方铭又是什么关系，为何要这般托关系入宫？你要明白，你们已经犯了杀头的大罪，这事儿不说清楚，我可没有必要替你们遮掩。李太后似笑非笑地说道。
禀太后，奴婢与方铭素不相识，但此前奴婢落入了东厂中官张鲸的手中，被他囚禁起来百般折磨，是方铭救了奴婢。方铭自称是替恭妃娘娘办事的人，救我是依了恭妃娘娘的意思。
恭妃太后话中笑意更浓，那么，你又为何会被张鲸捉拿？
穗儿随即将自己的出身来历，与张居正之间的关系全部细细讲述出来，唯独掩去了被孟裔从诏狱救出以及在孟家逗留几个月的事，只说她是被陌生的黑衣人从狱中劫走，关押，后来不知为何被放了出来。逃亡途中，又不幸被张鲸的人捉拿。李太后听得很入神，等穗儿叙述完，抬头偷觑，发现太后已然不再半卧，而坐正了身子，倾身而听。
去年年末诏狱被劫一事，我亦有所耳闻。没想到，被劫出来的人竟然就是你。如此说来，你不知晓那帮劫狱的人是谁了？
奴婢不知。穗儿垂首回答道。
尽管穗儿对孟裔孟旭父子俩充满了怨气，可她仍然想要保护孟家。在她心目中，至少晴姐姐和小暧是无辜的，她们或许根本就不知道父母兄长的打算。自己走时她们如此的伤心，那绝不是表演出来的。如果她此时把孟家牵扯进来，晴姐姐和小暧又该怎么办？孟家长辈虽待她不义，她却不能为了复仇而害了晴姐姐和小暧。
她想起儿时，自己在家乡嘉善县城沿着水道的街边玩耍，被几个年长些的男童欺负，推到水道里，差点淹死，幸而被过路的船家捞了上来。她浑身湿透，又是气愤又是委屈，回家找娘亲哭诉，还发狠说要报复，把那些男童都推下水去，让他们也尝尝滋味。娘亲却平静地烧热水给她洗身子，擦着她的发，对她说：人活于世，苦多于甜，或许未来还会有很多人欺负你，但你要学会以直报怨，至少要对得起天地良心。他们害你是他们不对，但你不可害人。不要原谅他们，记住谁欺负过你，吃一堑长一智，保护好自己。但永远不要去报复。
当时她完全不明白娘亲话中的含义，只是被娘亲逼着学会了游泳。现在她历经磨难，被百般欺辱折磨，一腔仇怨无处发泄，完全没有能力还击报复。娘亲的处事态度，对饱受苦难的她来说仍然不能接受，但她好像有些懂其背后的意义了。
李太后沉默了一会儿，道了句：你抬起头来，让我瞧瞧。
喏。穗儿缓缓抬起头来，垂眸，不敢直视太后。
好个美娇娘。太后语调平静地发出一句赞叹，你当真不知自己生身父母是谁？
奴婢不知，据奴婢的养母说，是从河上漂的木盆里捡到的弃婴。
你这姿容，还真是令我想起个故人，恍如隔世啊太后似乎想起了什么往事，幽幽感叹道。一旁的姜嬷嬷似是明白了太后在想什么，神色微微有些怅惘。
穗儿依旧跪伏在原地，不敢随意说话。太后神思飘远，半晌才回神道：
既然你被张鲸那厮追拿，那就且在我这儿待着吧。阿姜，你给她安排点活计，这小都人手这么灵巧，我那件春祭的袍子就先交给她绣罢。你再去与尚服局打个招呼，就说这小都人我先留在身边用着，往后再还他们。
喏。姜嬷嬷道。有了太后这一席话，穗儿心下大定，身子竟然有几分脱力之感。虽然太后对张居正藏宝之传言似乎完全不感兴趣，穗儿说出事情原委后，她连问都不多问一句，着实有些奇怪。但此事多想无益，太后肯定自有打算。她再度叩首谢恩，打算退下。太后却突然出声制止道：
慢着，不急。李惠儿，来见见你的救命恩人。这都入宫三个月了，你还没见过恭妃罢。恭妃？你且出来罢，甭在那屏风后闷着了。太后的声音中再度起了浓浓的笑意，直到此时，穗儿才明白为何太后每每在她提起恭妃时，都会笑意暗藏。
身后响起脚步声，恭妃从偏殿南室的屏风后走出，走到穗儿身子右前侧方，向太后福了福身子，道：
太后，妾失礼了。
唉~~说的哪里话，这是我的意思。你身子弱，先坐下。太后和蔼道。
穗儿此时后背已经渗出一层薄薄的冷汗，庆幸自己选择了说实话，她今儿要是在太后面前胡言乱语，估计这会儿已经是一具尸首了。她悄然抬眸，飞快地瞥了一眼恭妃。她此时恰好在她前侧落座，一袭水绿色滚凤纹的琵琶袖交领长袄，下着枣色攀花马面裙，发髻上簪着金雏冠。两弯细细柳叶眉，一对黑白圆杏眼，丹口巧鼻，身姿纤细，气韵柔和恭顺，姿色精丽非常。原来这就是鼎鼎大名的慈宁宫中与圣上一度春风，从此高飞变凤凰的恭妃娘娘。虽然她其实活得相当不幸，但至少她在宫女之间可是传奇般的存在。因着李太后与她一般，都是宫女出身，故对她颇为青睐照顾，更是极度维护她生下的皇长子。
只是这位娘娘眉目间一直笼着一层愁云，声音听上去也柔弱无力的，瞧着真是让人心中生怜。
等她坐稳，穗儿调整跪拜方向，向恭妃叩首道：
奴婢李惠儿，拜见恭妃娘娘。娘娘救命大恩山高水长，奴婢无以为报。若娘娘不弃，奴婢愿一生效犬马之劳。
恭妃还没答话，太后就笑道：这小都人不愧是读过书，说起话来还真是好听。
恭妃忙道：我位卑力微，哪里能救得了你。你该向太后娘娘谢恩，若不是太后娘娘宽宥庇护，你哪能有安稳日子。
穗儿已会出这两位主子间微妙的心绪波动，于是顺着恭妃的话再度向太后谢恩，用词更夸张更恳切，好让在场两位主子心里都能舒服些。
她心想，这恭妃娘娘可真不容易，她救自己到底是她自己的意思，还是背后有着太后的指使？她觉得前者的可能性更大，但是眼下一切都被太后查明，恭妃还被安排到这偏殿来，要她藏在屏风后旁听，她必然内心也很惶恐。自己向她谢恩，她当着太后的面更是难以承受，所以才会说出方才那番话来。
行了行了，阿姜，你带她下去罢。太后似是表现得对穗儿有些不耐烦，挥了挥手道。姜嬷嬷叉手一礼，便领着穗儿退了下去。之后太后与恭妃谈了什么，穗儿就不知晓了，她只是在离去时听到了一点只言片语。恭妃问太后：
您不问吗？
太后答：不必不会
穗儿在慈宁宫中度过了相当长的一段较为安稳的时光，这是十分难得的。太后心思深邃晦涩难以揣度，而姜嬷嬷素来之奉太后之命行事，她吩咐过慈宁宫的宫人们要将穗儿当做不存在一般对待。穗儿想了很久，只能判断太后确实是想要保护她，但究竟对她是福是祸还不好说。因着这一层关系，慈宁宫中的宫人们与穗儿之间都维持着相对比较疏远的关系，但态度尚算和善。这段时间，是穗儿休养身体的关键时期，慈宁宫每日的膳食相当好，而她的饮食比其他宫人还要好。穗儿明白这应当也是太后的恩典，但她已然对主子御下的方式有着深刻的了解，无非是大棒加蜜枣。对于太后给她的恩赐，她不得不提起十二分的谨慎小心，时刻自省，莫要得意忘形。
太后偶尔会召她到跟前，问她些闲话。大多数时候，太后召她来，只是为了看她刺绣。穗儿绣上半日，太后就能瞧上半日，在别的宫人眼里这可真是莫大的殊荣和恩宠，但穗儿身上的压力却只有她自己能体会了。起初穗儿很不适应，提心吊胆，分了五成以上的心在太后的身上，好几次差点针法出了错，太后竟然也懂一点苏绣针法，还会出言提醒。次数多了，时间长了，穗儿竟然奇迹般地适应了。不仅是适应，穗儿甚至觉得自己似乎与太后之间形成某种微妙的关系场，每次刺绣，二人都是处在最放松最悠然的状态之中。
她偷偷打量过太后，这位尚不满四十岁的深宫贵妇，样貌秀丽端庄，面上看不到太多岁月的痕迹。很难想象她曾经是地位卑微的都人。十七岁诞下圣上，受了如此多的辛苦走到如今。穗儿对太后升起了一丝敬佩之情，但她仍然不敢放松警惕。
渐渐地，太后会给穗儿出题，今儿要绣个什么样，太后自己会在前夜亲自提笔画出来，白日里便召穗儿在身边绣。从开春入初夏，暖意融融的慈宁宫花园临溪亭是她们时常的去处。太后有偏头痛的毛病，每日大部分时候都喜欢点了香，阖着眸子养神。穗儿记得那是万历十二年五月初六，太后前夜画了一幅并蒂荷花，今儿让穗儿绣。穗儿照例按着样子绣，太后这一天却很反常地开口对穗儿说话了。
小都人，我给你讲个故事听罢。太后总喜欢喊穗儿小都人，这似乎成了穗儿的专属称呼。穗儿停了手上的活计，躬身倾听，太后却道：
你做你的活，我说我的话，不耽搁。她顿了顿，见穗儿重又拿起针线，这才继续道，在遥远的西北天山之外，有众多以放牧为生的部族。这些人将他们的家园成为撒马尔罕，意为肥沃的土地。其中有一个部族，他们以传说中的吉祥鸟为部族图腾，世代要选出一位女子代表吉祥鸟，引领他们追逐丰饶的水草。他们相信，吉祥鸟飞得高看得远，永远都能寻找到最美丽的家园，带来吉祥富饶。
代代相传的吉祥鸟，选出了一位新的少女来代表。少女是部族首领的女儿，也是部族中最美丽的少女。活泼可爱，天真烂漫，生长在草原之上，胸怀有蓝天原野般宽广。可是好景不长，外族的入侵挤占了他们的生存家园，他们不得不寻找新的出路。于是物产丰富的中原帝国成了他们求生的目的地。为了能与中原帝国之间达成稳定的贸易，他们加入了其他联合部族的朝贡队伍，派了使者，携着贡品，长途跋涉入了京城。身为吉祥鸟的少女，作为部族首领的女儿，也随着使者队伍一路来到了京城。部族人将希望寄托在使者们和她的身上，希望这一代的吉祥鸟，能如她的前辈们一样，给部族带来丰饶的希望。
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太后的故事没能说完，因为那一日，皇帝突然没意料地来了。他吩咐宫人们不要通报，自己径直往慈宁宫花园里来，因而他出现得非常突然，以至于穗儿完全来不及回避。只能匍匐在地，恭候圣上驾临。
彼时及冠之年的皇帝，正是青春正盛、风华正茂时。一路而来，笑意盈盈，面目与李太后有七八分的神似，唇上蓄着短髭，肤白俊雅。穗儿跪伏在地，只能用眼角余光瞥到他步入临溪亭。他穿了一身红缎绣金龙的圆领袍，头戴乌纱翼善冠，似是刚下了朝而来。
他入了亭子，躬身向座上的母亲行礼，拜道：母亲，孩儿与您请安来了。母亲今日身子如何？
尚可。皇帝这是有什么喜事，这一路来的样子，好似个还没长大的孩儿。太后打趣道。
让母亲见笑了，今年夏收丰厚，今朝上奏后，不由十分喜悦。皇帝回道。
又糊弄你母亲呢，怕不是你弟弟又给了你什么好玩物罢。太后明察秋毫，直接戳破了皇帝的掩饰。
皇帝讪讪，只能躬身道：母亲明鉴。
你是皇帝，你弟弟贪玩，你如何跟着也玩野了心，莫要误了事。
母亲放心，孩儿有分寸。
皇帝落座太后身侧，母子俩闲话两句，此时皇帝的注意力才转移到一直匍匐跪在地上的穗儿身上。瞧见这宫女跪在绣绷架子边，绣架上的白缎上还有一幅漂亮的并蒂莲花绣样。他一时起了兴趣，不由起身走到穗儿近前，先是仔细瞧了瞧这绣样，笑着赞叹道：
母亲，这绣品可真精湛。可是这都人所绣？
是啊，近来闲而无事，找了个尚服局的绣娘来绣样子。不知是不是人老了，总有些怀念旧事。我如这小都人这般年纪时，也在王府侍奉，没日没夜的，有段时间王府里绣娘缺人，我也充过绣娘。太后道。
皇帝似是有些无奈，道：母亲，好端端的怎得又提起了往事，那都是过去的事了。
是过去的事，但也是如今的事。若没有过去，又哪有如今？皇帝，为母这一路走来可不容易啊，人不能忘本。太后意有所指地感叹道。
母亲教训的是。皇帝心不在焉地应道，随即沉默了下来。片刻后，他似是想要转移话题，于是对穗儿道：
你且起来罢，莫要跪着了。
喏。穗儿应声，缓缓起身。她一直努力低着头，不愿让皇帝看清她的面容。但是事与愿违，皇帝此时的注意力已经被她牢牢吸引。因着他眼下已经发现这都人的样貌十分特异，似是有异族血统。随着穗儿起身，皇帝弯下腰来，仔细打量她面庞。穗儿虽然努力低头哈腰，但皇帝却夸张地弓着身子从下方往上看她，吓得她根本不敢再动，只能努力维持着面无表情的木然状态。
你是西域人？皇帝问。
回回陛下，奴婢生身父母或许是西域人，但奴婢也不知晓，奴婢是孤儿。穗儿有些紧张地回答道。
哦，孤儿。皇帝不置可否，没有意义地重复了一遍这个词。
你抬起头来让朕好好瞧瞧，朕弯着腰有些累。他道。
喏。穗儿实在是不得已，硬着头皮将头抬起，垂下眸子眼观鼻鼻观心，祈祷皇帝对她的好奇心能尽快转移。
皇帝面无表情地打量了她片刻，回头问太后道：这可真是奇了，宫中的绣娘不都是江南遴选出来的吗？怎么会有个西域女子？
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